Lietuvoje Judy (69) ir Dennis (72) SHEPARDAI lankosi jau ne pirmą kartą – jiems malonu matyti, kad šalis tampa vis atviresnė ir mažiau homofobiška. 1998-aisiais jiedu neteko sūnaus – Matthew, 21 metų Vajomingo universiteto studento. Žmogžudystė tapo vienu didžiausių neapykantos nusikaltimų prieš LGBTQ žmones Amerikos istorijoje. Po tragiškos netekties tėvai įkūrė Matthew Shepardo fondą ir tapo aktyviais žmogaus teisių gynėjais. Savo gyvenimą jie paskyrė kovai su neapykanta, pasiglemžusia jų sūnaus gyvybę.
„Lietuva – mano mėgstamiausia šalis. Turbūt pamanėte, kad taip sakau kiekvienoje šalyje, kurią aplankome, bet tikrai ne“, – šypteli Dennis. Patirtos gyvenimo negandos iš jo neatėmė humoro jausmo – tai pajunta visi, kuriems tenka garbė susipažinti su šia itin šviesia ir inteligentiška pora. Pirmąsyk į Lietuvą Shepardai atvyko 2016-aisiais, su tuomete JAV ambasadore Anne Hall Vilniuje padėjo atidaryti „Baltic Pride“ festivalį.
„Tąkart organizatoriai turėjo leidimą tik tūkstančiui žmonių, o į renginį susirinko trys tūkstančiai, – prisimena Dennis. – Neįtikėtina, kokie laimingi jie buvo mokėdami baudą!.. Žinoma, visi turėjome abejonių: ar kils protestų, ar pavyks išvengti smurto. Bet atmosfera buvo puiki: susirinko labai mieli žmonės, atėjo šeimų su vaikais.“ Viskas sklandžiai praėjo ir šiemet: Shepardai apsilankė ne tik „Baltic Pride“, bet ir susitiko su Seimo nariais.
Be to, Vilniaus, Kauno ir Klaipėdos kino teatruose jie pristatė dokumentinį filmą „Mattas Shepardas yra mano draugas“, pasakojantį apie nužudytą sūnų. Publika ašarojo. Pasakodami Matto žūties istoriją, kaskart susigraudina ir patys tėvai. Tačiau vis tiek nesiliauja to daryti: „Jei mūsų veikla pasaulį pavers bent truputį geresne vieta, ją tęsime iki paskutinio atodūsio“, – tikina.